암을 진단받은 뒤라도 담배를 완전히 끊으면 심근경색이나 뇌졸중 같은 주요 심혈관 질환의 위험을 크게 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 암 진단 이후에도 흡연을 이어간 사람과 비교했을 때 완전 금연한 환자의 심혈관 사건 발생 위험이 36% 낮게 나타나면서, 치료와 함께 금연의 중요성도 다시 주목받고 있다.
삼성서울병원 공동 연구진은 2015~2022년 국민건강보험공단 자료를 활용해 암 진단 당시 흡연 중이었던 4만6834명을 대상으로 흡연 행태 변화를 추적했다. 연구 대상자들은 암 진단 이후 중앙값 4.2년 동안 추적 관찰됐으며, 연구진은 나이와 성별, 소득 수준, 암 종류와 치료 방식 등의 영향을 보정해 흡연 상태에 따른 건강 위험을 비교했다.
 
조사 결과 암 진단 후 담배를 완전히 끊은 사람은 2만5909명으로 전체의 55.3%를 차지했다. 반면 진단 이후에도 일반 담배를 계속 피운 사람은 37.2%였으며, 전자담배로 전환한 사람은 7.5%로 나타났다. 전자담배로 바꾼 사람 가운데 64.2%는 일반 담배와 전자담배를 함께 사용하는 이중 사용자였다.
완전 금연의 효과는 사망 위험과 심혈관 질환에서 모두 확인됐다. 암 진단 후 담배를 끊은 사람은 일반 담배를 계속 피운 사람보다 전체 사망 위험이 8% 낮았다. 특히 심근경색과 뇌졸중 등을 포함한 주요 심혈관 사건 발생 위험은 36%나 낮게 나타났다. 암 치료를 받는 과정에서도 흡연을 중단하는 것이 심혈관 건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있다는 의미다.
 
전자담배로 전환한 경우에도 일반 담배를 계속 피운 사람보다 위험이 낮았다. 전자담배 전환군의 전체 사망 위험은 16%, 주요 심혈관 사건 발생 위험은 28% 감소한 것으로 조사됐다. 다만 전자담배가 안전하다는 의미는 아니다. 특히 일반 담배와 전자담배를 함께 사용하는 경우에는 금연 효과를 충분히 기대하기 어려워 완전 금연이 가장 확실한 방법이라는 것이 연구진의 설명이다.
암 진단은 건강을 돌아보는 중요한 계기가 될 수 있지만, 진단 이후에도 금연이 쉽지 않은 경우가 많다. 이번 연구는 이미 암을 진단받은 흡연자라도 지금 담배를 끊는 것이 의미가 있다는 점을 보여준다. 연구진 역시 전자담배로 전환하는 것보다 담배를 아예 끊는 것이 건강에 가장 좋다고 강조하며, 금연을 시도하는 환자에게 적절한 금연 지원과 관리가 필요하다고 조언했다.